Steffan wurde am 13.12.1815 in Wädenswil (Kanton Zürich) geboren und gehört zu den bedeutendsten Schweizer Landschaftsmalern des 19. Jahrhunderts. Er war ein renommierter Vertreter der Münchner Schule.

Steffan kam 1833 im Rahmen seiner Ausbildung als Lithograph nach München und besuchte dort zugleich auch die Kunstakademie. 1840 entschied er sich endgültig für die Landschaftsmalerei. Einen besonderen Einfluss auf seine weitere Entwicklung hatten die Maler Carl Rottmann und Adolf Stäbli.

Er unternahm etliche Studienreisen in die Alpen und gehörte auch zur Brannenburger Malerkolonie. Steffan verstarb am 16.07.1905 in München. Zu seinen späteren Schülern gehörte u. a. Josef Wenglein (vgl. die Biographie auf dieser Website).

Werke von Steffan befinden sich u. a. in den Kunstmuseen Basel, St. Gallen, Luzern und Winterthur, im Viktoria and Albert Museum, London und in etlichen deutschen Museen.